„Ich sehe mich selbst als Konzeptkünstler“, sagt Doug Argue, und er lacht. „Vor allem, weil mir das erlaubt, alles zu machen, was ich will.“ Der US-amerikanische Künstler, der in der Wiener Galerie Kovacek erstmals mit einer Ausstellung in Europa ist, arbeitet mit Buchstaben und experimentiert mit Farbtupfern. Er hat jahrelang unzählige Hühner gemalt und einmal auch US-Präsident Donald Trump, der in seinen Tweets untergeht.
Gerade steht er vor einem Bild, in dem Tausende verzerrte Buchstaben über ein Stillleben laufen. Ursprünglich stammt dieses vom flämischen Maler Frans Snyders, gemalt hat Argue es mit Originaltechniken, drei Monate lang – bevor er darüber Buchstaben aus Arthur Rimbauds „Illuminationen“ verteilte. „Man blickt durch die Buchstaben in die Vergangenheit“, sagt Argue. „Es ist wie ein Bild der Zeit. Man sieht die Bewegung, es ist im Fluss.“
Der Fluss der Zeit ist ein zentrales Motiv für den in New York lebenden Künstler. Oft sehe man Dinge im Augenblick, ohne sich eigentlich bewusst zu sein, was darunter liege: Sprachen würden sich laufend verändern, Generationen würden von anderen abgelöst, sagt Argue. „Es gibt keinen statischen Augenblick. Ich versuche, diesen Fluss, diese konstante Bewegung auszudrücken. Und die Buchstaben können dafür eine Metapher sein.“
Eines der Bilder, das so funktioniert, ist „Genesis“ – ein vier mal sieben Meter großes Werk, das für die Lobby des neuen World Trade Center in New York bestellt wurde. Dort fliegen Buchstaben, die Argue aus dem biblischen Buch Genesis genommen hat, wie bei einer kosmischen Explosion nach außen. „Genesis meint auf Englisch auch einen neuen Anfang“, sagt er. Und die Buchstaben etwas, aus dem Neues geschaffen werden kann.
Buchstaben sind Bausteine
Üblicherweise formen die Buchstaben in seinen Bildern dabei keine Worte. Sie sind oft verzerrt, einzelne Lettern sind sichtbar, gemeinsam bilden sie aber abstrakte Formen, einen abstrakten Raum. „Für mich sind die Buchstaben eigentlich so etwas wie Bausteine“, sagt Doug Argue. „Ich sehe sie als Atome oder Chromosomen, manchmal als Musiknoten. Das sind sie irgendwie, weil sie ja auch die Melodie einer Sprache ausmachen.“
Der Künstler hat freilich auch ganz andere Dinge gemacht. Ein emblematisches Bild ist etwa das mit den Hühnern, das in einem Museum in Minnesota hängt, wo der 57-Jährige aufgewachsen ist (und einst von der Uni geworfen wurde, nachdem er ein provokantes Bild der Lehrenden hinterließ). Inspiriert von Franz Kafkas „Forschungen eines Hundes“ finden sich auf rund drei mal fünf Metern unzählige Hühner – jedes individuell: zwei Jahre Arbeit, täglich von neun bis fünf.
Es folgte eine Serie von Hühnerporträts, die Don-Quijote-haften Charakter haben. Als Argue irgendwann ein Huhn sprechen lassen wollte, befand er, dass die Buchstaben, die er aus den Schablonen gedrückt und an die Wand geklebt hatte, eigentlich interessanter waren als das, was er rational zu fabrizieren versuchte. „Dann bin ich umgestiegen – und habe auch begonnen, mich in Sprache und ihre konstante Veränderung einzulesen.“
Abgesehen davon ist auch die Wissenschaft eine Inspiration für ihn – etwa die Tatsache, dass Rot die langsamste Farbe ist. „Das ist eine interessante Art, abseits von Designfragen über Farben nachzudenken.“ Er werde freilich immer ein Unwissender bleiben. „Aber was es mir erlaubt, ist, mich von etwas inspirieren zu lassen, das anders und einzigartig ist“, sagt er. „Ich nutze das für meine Zwecke – so wie van Gogh den Sonnenuntergang.“
Und auch wenn man nicht wisse, was dahinterstecke: „Ich versuche, die Gemälde interessant zu machen – sogar, wenn man die tiefere Bedeutung nicht kennt“, sagt Argue. „Ein bisschen wie bei einem Musikstück.“
Doug Argue (57) ist bekannt für Bilder, in denen unzählige Buchstaben die Leinwand überziehen. Eines davon ist Genesis (2007), ein Auftragswerk für die Lobby des neuen World Trade Centers in New York, für das er sich der Buchstaben des Buchs Genesis bedient hat. Ebenfalls emblematisch: sein von einer Erzählung Franz Kafkas inspiriertes „Chicken painting“. Der in Minnesota geborene Künstler lebt in New York. Aktuell ist Argue erstmals mit einer Ausstellung in Europa: Bis August sind seine Bilder in der Galerie Kovacek in Wien zu sehen.
Artist Doug Argue: In the flow of time
Thousands of letters flow over the images of US artist Doug Argue. He has also painted chicken portraits – and Donald Trump.
“I see myself as a conceptual artist,” says Doug Argue, and he laughs. “Especially because it allows me to do everything I want.” The American artist, who is exhibiting in Europe for the first time at the Vienna gallery Kovacek, works with letters and experiments with specks of color. He painted innumerable chickens for years and once also US President Donald Trump, who goes down in his tweets.
He is currently facing a picture in which thousands of distorted letters run across a still life. Originally by Flemish painter Frans Snyders, Argue painted it using original techniques for three months before distributing letters from Arthur Rimbaud’s “Illuminations”. “You look through the letters into the past,” says Argue. “It’s like a picture of the times. You can see the movement, it’s in the river. ”
The flow of time is a central motif for the New York-based artist. Often one sees things for the moment without actually being aware of what lies beneath them: languages are constantly changing, generations are being replaced by others, says Argue. “There is no static moment. I try to express this flow, this constant movement. And the letters can be a metaphor for that. ”
One of the images that works that way is “Genesis” – a four by seven meter plant ordered for the lobby of the new World Trade Center in New York. There fly letters that Argue took from the biblical Book of Genesis, as in a cosmic explosion to the outside. “Genesis also means a new beginning in English,” he says. And the letters something from which new things can be created.
Letters are building blocks
Usually the letters do not form words in his pictures. They are often distorted, individual letters are visible, but together they form abstract forms, an abstract space. “For me, the letters are actually something like building blocks,” says Doug Argue. “I see them as atoms or chromosomes, sometimes as musical notes. They are somehow, because they also make up the melody of a language. ”
Of course, the artist also did quite different things. One emblematic image is the one with the chickens hanging in a museum in Minnesota, where the 57-year-old grew up (and was once thrown out of college after leaving a provocative image of the teachers). Inspired by Franz Kafka’s “Research on a Dog”, countless chickens can be found at around three by five meters – each individually: two years’ work, from nine to five every day.
This was followed by a series of chicken portraits that have Don Quixote character. When Argue finally wanted to talk a chicken, he found that the letters he had pressed out of the stencils and stuck to the wall were actually more interesting than what he rationally tried to fabricate. “Then I switched – and started reading my language and its constant change.”
Apart from that, science is also an inspiration to him – like the fact that red is the slowest color. “This is an interesting way to think about colors aside from design questions.” Of course he will always remain an ignorant. “But what I’m allowed to do is inspire me with something different and unique,” he says. “I use that for my purposes – just like Van Gogh does the sunset.”
And even if you do not know what’s behind it, “I try to make the paintings interesting, even if you do not know the deeper meaning,” says Argue. “A bit like a piece of music.”
Doug Argue (57) is known for pictures in which innumerable letters cover the canvas. One of them is Genesis (2007), a commission for the lobby of the new World Trade Center in New York, using the letters of Genesis. Also emblematic: his “Chicken painting” inspired by a story by Franz Kafka. The Minnesota-born artist lives in New York. Argue is currently exhibiting in Europe for the first time: until August, his paintings can be seen in the Galerie Kovacek in Vienna.
